À Kolwezi, dans les périphéries de Musonoie, se trouve Tshabula, un petit village dissimulé à quelques mètres du lac Kabongo. C’est dans ce domaine, devenu la « poubelle » de la société minière COMMUS, que j’ai rencontré Marleine.

Petite de taille, elle devait avoir quatorze ou quinze ans à peine. Ses yeux tout ronds et son visage trempé de sueur racontaient une histoire que les mots peinent à dire. En la regardant, je lisais sur son front : « Au secours, on m’a volé mon enfance. »

Ce cri silencieux, échangé à travers nos regards sous un soleil accablant de midi, a éveillé en moi un profond désir de témoigner, de partager avec le monde les réalités insoutenables de ces enfants oubliés qui triment dans les remblais de Tshabula.

Marleine, si innocente, semblait condamnée à une corvée qui ne devrait concerner ni son âge ni sa condition. Elle n’était pas seule. À ses côtés travaillaient sa sœur, son grand frère, sa mère et son père. Toute la famille s’adonnait à l’extraction artisanale des moellons, au risque d’un éboulement à tout moment.

Elle n’avait même pas encore la poitrine d’une femme, mais déjà, elle était là, exposée aux dangers d’une zone minière. Sur son front, se mêlaient la sueur, la poussière et les résidus de sable. Pourtant, son sourire, malgré tout, tentait de masquer la douleur d’une enfance exploitée.

Intrigué, j’ai décidé de m’approcher d’elle.
— Jambo, dad’angu, lui lançai-je.
— Jambo, mkubwa, me répondit-elle en détournant le regard vers la bâtée où elle travaillait.

Ne maîtrisant pas le swahili, j’essayai :
— Oza makasi ein !
— Naza makasi tein, vieux Kinois, rétorqua-t-elle, souriante.

Gloire à Dieu ! Elle parlait lingala. Ma joie fut immense.

Après une quinzaine de minutes de conversation, Marleine m’a confié qu’elle venait ici pour extraire des moellons dans le but de financer ses études. Elle m’a aussi expliqué la situation d’extrême pauvreté dans laquelle vivait sa famille. Son père, incapable de subvenir aux frais scolaires, obligeait tous les enfants à travailler.

J’étais soulagé d’apprendre qu’elle fréquentait encore l’école. Mais ce labeur, ce danger, cette responsabilité, n’étaient pas faits pour une adolescente de son âge.

Elle ne portait ni gants ni protections. Ses petites mains portaient les traces de son labeur : des égratignures profondes. Parfois, elle utilisait une masse pour casser les moellons, risquant à tout moment de recevoir un éclat de pierre dans l’œil.

Je me suis éloigné, bouleversé, pour m’asseoir à l’ombre d’un arbre non loin. De là, je l’observais terminer sa journée. Alors que le soleil déclinait, elle finissait de constituer sa charge de moellons. Toujours souriante, elle rangeait sa masse, son burin et sa brouette avant de rentrer chez elle.

Sa silhouette s’estompa dans la lumière dorée du soir. Elle me laissa ce souvenir tenace : celui d’un au revoir silencieux, douloureux. Marleine n’est qu’un exemple parmi tant d’autres. À Tshabula, les enfants comme elle sont nombreux, noyés dans l’oubli.

La pauvreté des familles est la première cause de cette réalité, une violation flagrante des droits de l’enfant. Beaucoup de familles, venues du Kasaï, ont trouvé refuge à Tshabula. Elles y vivent de la récupération des stériles et des déchets de malachite que la COMMUS déverse dans le remblai.

Mais au-delà de la misère, la tolérance sociale au travail des mineurs est un autre facteur aggravant. À Tshabula, de nombreux garçons mineurs participent au chargement des cargaisons destinées aux « négociants » du cuivre de seconde main. Je les voyais assis à l’arrière de grands camions, juchés sur des sacs de minerais, criant des injures aux passants, signe évident de leur déscolarisation.

Désabusé par ce manque total d’encadrement pour la jeunesse, j’ai regagné ma chambre d’hôtel. Je dénonçai intérieurement ce coin de la RDC oublié des institutions, où aucun inspecteur du travail, aucun acteur social, aucune autorité éducative ne se soucie du sort des enfants. À Tshabula, les droits de l’enfant ne sont pas seulement ignorés. Ils sont littéralement en béquilles.

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